Première voiture de série à être équipée de l’ABS, est la Mercedes Benz classe S, de 1978 (W116), avant ça c’est un système né en France pour les avions dans les années 1920.

Le système antiblocage empêche, en cas de freinage d’urgence ou sur une chaussée glissante, le blocage des roues tout en conservant la maniabilité du véhicule.
Des roues bloquées ne peuvent plus garantir la stabilité latérale, le véhicule devenant alors incontrôlable. Pour empêcher cela, le boîtier de gestion de l’ABS surveille la vitesse de rotation de toutes les roues du véhicule au moyen de capteurs de vitesse de rotation des roues. Si une roue menace de se bloquer, une électrovanne réduit la pression de freinage de la roue concernée dans l’unité de commande du système antiblocage, jusqu’à ce que la roue tourne normalement. Ensuite, la pression augmente de nouveau jusqu’à la limite du blocage. Le véhicule reste stable et maniable.
Cette opération se répète plusieurs fois par seconde. Le conducteur ressent l’utilisation du système antiblocage par une légère pulsion de la pédale de frein. Dans la plage de régulation du système antiblocage, le véhicule peut être manié sans problème malgré un freinage maximum. L’ABS aide ainsi à éviter des obstacles et à empêcher une collision.

Sur certains terrains, par exemple sur des graviers ou sur de la neige sur terrain dur, l’ABS peut rallonger la distance de freinage.

PS. Sur les véhicules à vocation offroad/Quatre roues motrices, on peut avoir un ABS Offroad qui est un programme particulier du boîtier de gestion de l’ABS, il est automatiquement activé sur terrains extrêmes (entre autres à une vitesse inférieure à 5 km/h et avec le différentiel central bloqué).
Avec l’ABS Offroad, les roues peuvent être bloquées un court instant avant que le système ne réduise la pression de freinage. Ainsi, il se forme une petite cale faite du matériau au sol (par exemple des graviers ou du sable) devant la roue, ce qui augmente l’effet de freinage. Le véhicule continue d’être maniable tout en ayant une distance de freinage raccourcie.